El artículo evalúa la institucionalización de la participación social bajo la gestión integrada de recursos hídricos (GIRH) en implementación en la cuenca Chancay-Lambayeque. Primero se describen las condiciones biofísicas y sociales de la cuenca; luego, la evolución de la institucionalidad hídrica nacional y local, desde la Reforma Agraria hasta la posterior descentralización y liberalización económica. Se enfatiza la influencia de los sectores agrícola y minero en estos procesos y se evalúan cuatro mecanismos participativos del actual modelo GIRH. Las conclusiones resaltan: 1) las escasas capacidades del Estado central para integrar una gestión en la cual el uso agrario es ampliamente predominante, y 2) el desafío político de promover la participación social en un contexto de alta conflictividad con el sector minero por la calidad del recurso.